La plaine de la Crau, dernier témoin en Europe occidentale d’une steppe semi-aride, présente un intérêt écologique indéniable. Située dans le département des Bouches-du-Rhône, en région Provence-Alpes-Côte d’Azur, cette étendue plate s’étire entre la Camargue, la chaîne des Alpilles et le massif des Maures. Qu’est-ce qui fait de ce territoire unique en France, un lieu si particulier ? Penchons-nous ensemble sur les facettes environnementales de la plaine de la Crau.
L’écosystème unique des coussouls de la Crau
Les Coussouls de la Crau, ces étendues de prairies naturelles sèches, sont caractéristiques du paysage de la plaine. Ces terres arides sont couvertes d’une végétation riche en espèces, dominée par des graminées. Associées à une faune endémique, elles constituent le dernier fragment de la grande steppe qui recouvrait une grande partie de la Provence il y a plusieurs milliers d’années.
En dépit de son apparence désertique, ce milieu naturel est d’une richesse écologique exceptionnelle. Plus de 200 espèces végétales, dont une dizaine d’orchidées sauvages, y prospèrent. Faute de concurrence, elles peuvent se développer librement. La faune est tout aussi variée, avec des espèces rares et protégées, comme la pie-grièche méridionale ou le courvite isabelle.
L’importance de la nappe phréatique de la Crau
L’eau est un enjeu majeur dans cette plaine aride. La nappe phréatique de la Crau, l’une des plus importantes de France, y joue un rôle essentiel. Cette ressource en eau souterraine alimente en continu les prairies humides et les canaux d’irrigation de la plaine. Elle contribue à la productivité agricole, en particulier à la production du foin de Crau, réputé pour sa qualité.
Cependant, cette nappe est menacée par le pompage excessif et la pollution. Des efforts de gestion sont déployés pour préserver cette précieuse ressource. L’Office de l’eau de la région Provence-Alpes-Côte d’Azur et la Chambre d’Agriculture des Bouches-du-Rhône sont notamment impliqués dans ces actions.
Le rôle du pastoralisme et de l’élevage ovin
Le pastoralisme, pratique ancestrale dans la plaine de la Crau, contribue à la conservation de cet écosystème unique. L’élevage ovin, en particulier, a façonné ce paysage au fil des siècles. Les troupeaux de moutons ont en effet permis de maintenir ouvertes les prairies steppiques, favorisant ainsi la biodiversité.
Le foin de Crau, produit emblématique de ce territoire, est directement lié à cette activité pastorale. Sa production, respectueuse de l’environnement, repose sur une irrigation maîtrisée et une fauche tardive, qui laisse le temps aux plantes de se reproduire.
L’Écomusée de la Crau : un outil de sensibilisation
L’Écomusée de la Crau, situé à Saint-Martin-de-Crau, a pour vocation de faire découvrir au public ce milieu naturel exceptionnel et ses enjeux. Il offre une approche pédagogique de la plaine de la Crau, de sa faune et de sa flore, mais aussi des activités humaines qui ont contribué à modeler ce paysage unique en France.
Avec ses expositions, ses animations et ses sorties nature, l’Écomusée de la Crau est un véritable outil de sensibilisation à la protection de l’environnement et à la gestion durable des espaces naturels. Il participe activement à la valorisation du patrimoine naturel de la plaine de la Crau.
Au travers de ses coussouls, sa nappe phréatique, son élevage ovin et son écomusée, la plaine de la Crau dévoile les spécificités de son écosystème. Cette steppe provençale, par sa richesse écologique et sa gestion durable, est un véritable laboratoire de la biodiversité. Un territoire unique, où l’équilibre entre activités humaines et préservation de l’environnement s’écrit au quotidien. Soyez les ambassadeurs de ces espaces naturels, si précieux, et contribuez à la préservation de ce patrimoine naturel exceptionnel.
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